La travesía humana en el Proyecto Genográfico de National Geographic

El registro fósil pone el origen humano en África, pero la ciencia sigue buscando información sobre el increíble viaje del Homo sapiens a los confines de la Tierra. ¿Cómo llegamos a donde estamos ahora? ¿Por qué tenemos tanta variedad de características?

Desde su lanzamiento en 2005, el Genographic Project (Proyecto Genográfico) de National Geographic utilizó el análisis de ADN para ayudar a responder preguntas fundamentales acerca de dónde se originaron los seres humanos y cómo llegamos a poblar la Tierra. Estas preguntas son aún más notables a la luz de la evidencia genética de que todos somos descendientes de un pequeño grupo de africanos que vivió hace sólo 140.000 años.

Nuestra especie evolucionó en África. Los primeros fósiles de Homo sapiens reconociblemente modernos aparecen en el registro fósil de Kibish Omo, Etiopía, hace unos 200.000 años. Aunque en los próximos años se puedan encontrar fósiles anteriores, esta es la mejor comprensión de cuándo y dónde se originó.

De acuerdo con los registro genéticos y paleontológicos, empezamos a salir de África hace 60.000 o 70.000 años. La causa de esta marcha es desconocida, pero se cree que está relacionada con los grandes cambios climáticos que estaban ocurriendo en esa época, un enfriamiento repentino en el clima debido al inicio de una de los peores períodos de la última Edad de Hielo. Esta ola de frío habría hecho la vida muy difícil, y la evidencia genética apunta a una fuerte reducción de la población en esta época. De hecho, la población humana probablemente se redujo a menos de 10.000. Estábamos al borde de la extinción.

Una vez que el clima empezó a mejorar, la población se expandió, y algunos intrépidos exploradores se aventuraron fuera de África. Los primeros en colonizar el continente euroasiático lo hicieron, probablemente, a través del estrecho Bab-al-Mandeb que separa las actuales regiones de Yemen y Djibouti. Estos primeros vagabundos se expandieron rápidamente a lo largo de la costa de India, y alcanzaron el sudeste asiático y Australia hace 50.000 años. La primera gran incursión de nuestra especie nos había llevado al otro lado del globo.

Un poco más tarde, hace algo más de 50.000 años, un segundo grupo parece haber iniciado un viaje hacia el interior, dejando atrás la vida en los trópicos para salir hacia el Medio Oriente y el sur de Asia Central. A partir de estos campamentos, se prepararon para colonizar las latitudes del norte de Asia, Europa y más allá.

Hace alrededor de 20.000 años, un pequeño grupo de estos cazadores asiáticos penetraron el norte de Asia Oriental durante el último Máximo Glacial. En ese momento, las grandes capas de hielo habían absorbido gran parte de la humedad de la tierra, bajando los niveles del mar en más de 100 metros. Esto expuso un puente de tierra que conectaba Asia a las Américas. Los cazadores habían hecho el gran salto final del viaje humano. Hace unos 15.000 años llegaron a la tierra al sur del hielo, y 1.000 años después habían hecho todo el camino hasta la punta de América del Sur. Algunos podrían haber hecho el viaje por mar.

Por supuesto, la historia no termina allí. El surgimiento de la agricultura hace unos 10.000 años y la explosión demográfica que creó, dejaron un impacto dramático en la reserva genética humana. El auge de los imperios, los sorprendentes viajes oceánicos de los Polinesios, y el extraordinario aumento de la migración global en los últimos 500 años, todo, dejó huellas en nuestro ADN.

Rutas migratorias

Ruta1: Estos humanos se esparcieron desde el centro-este hasta el sur de África. Sus descendientes son los pigmeos cazadores-recolectores de África central y los Khoisan, bosquimanos del Kalahari que viven como cazadores-recolectores o con rebaños de ganado.

Ruta 2: Este linaje se extendió desde el centro-este hasta el noroeste de África en un momento en que el clima y el paisaje eran más adecuados que hoy. En el norte, la gente de esta línea es ahora parte de la población, como los pueblos bereberes, tradicionales pastores de ganado. Hacia el oeste y centro de África, esta línea tiene descendientes entre los actuales grupos de agricultores.

Ruta 3: Los primeros humanos migraron fuera de África a través de Bab-el-Mandeb, en el mar Rojo, a lo largo de toda la costa de Asia hasta Indonesia. Muchos de ellos continuaron hasta Australia - fundaron la población aborigen allí.

Ruta 4: Estos grupos pasaron del centro hacia el oeste de África. Sus descendientes son los pueblos de habla bantú, una cultura agrícola avanzada, los primeros subsaharianos en trabajar el hierro. Expansiones al este y al sur extendieron la agricultura y las lenguas bantúes en todo el continente.

Ruta 5: Esta ruta llevó a los seres humanos a las tierras que se convertirían en la Medialuna Fértil. Fueron los primeros agricultores y su desarrollo los llevó a grandes cambios culturales como el arte, los textiles, la religión y otros hitos de la civilización.

Ruta 6 gente de esta ruta viajó desde África hasta las tierras entre el centro y el sur de Asia. Los primeros habitantes de esta zona eran cazadores de grandes mamíferos, como el mamut lanudo. Estas tierras pasaron a ser una encrucijada de pueblos migrantes y comerciantes. Hoy, su cultura refleja esta diversidad.

Ruta 7: Los humanos de este camino fueron los primeros en establecerse el sur de Asia, en las áreas que hoy son India y Pakistán. Tienen descendientes entre los Tharu de Nepal, agricultores y recolectores de recursos forestales. Esta línea también está presente en la población romaní, con una tradición lingüística que se remonta a la India.

Ruta 8: Esta migración llevó a los seres humanos hacia el norte en Asia Central. Cazaban grandes mamíferos en las estepas. Casi extintos, los descendientes de estos primeros habitantes todavía viven como pastores nómadas en las mismas tierras.

Ruta 9: Estos grupos se movieron a través del oeste y el sur de Asia y se asentaron en lo que hoy es el sur de China. A partir de ahí, algunos volvieron al oeste de la actual India y otros continuaron hasta la costa Este de Asia, incluyendo Japón.

Ruta 10: Después de salir de África y llegar al actual sur de China, estos grupos se movieron al noreste y se asentaron el este de Asia. Su linaje se encuentra a través de toda la China de hoy. Incluye grupos como los Han y el Palaung. Desarrollaron el cultivo del arroz como principal medio de supervivencia.

Ruta 11: Los grupos de esta línea se aventuraron a lo largo de las costas de Asia. Se establecieron en la costa e islas del este de Asia, incluidas las islas del Japón de hoy.

Ruta 12: Esta migración viajó hacia el este a lo largo de la costa de Asia. Finalizada la última era glacial, pasaron a la actual Alaska y luego se establecieron en las Américas.

Ruta 13: Esta migración se instaló en la región al sur de China y estuvieron entre los primeros agricultores del arroz. Esto dio lugar a una explosión de la población y la expansión de los asentamientos en la región. Algunos fueron hacia el norte en Japón y otros viajaron al sur, los que produjeron las grandes migraciones polinesias.

Ruta 14: Estos humanos viajaron hacia el interior a través de Asia. Muchos de ellos se establecieron allí; los que continuaron habrían cruzado un puente temporal de tierra que unía Asia y la actual Alaska durante la última era glacial y se establecieron en las Américas. Los descendientes de este linaje incluyen parte de la población precolombina de América del Norte y del Sur.

Ruta 15: Esta migración trajo los primeros humanos al oeste y centro de Asia; luego giró hacia el oeste y cruzaron las praderas del sur de Rusia. Eran cazadores-recolectores y se encontraron con Neandertales, cuyos rastros de ADN están presentes actualmente en muchas personas.

Ruta 16: Los seres humanos de esta migración se mudaron al sudeste de Europa y luego se extendió hacia el norte, en el resto de Europa. Estos grupos sobrevivían de la caza y fuentes de alimentos silvestres. En Europa, se reunieron con los que ya estaban allí y formaron nuevas culturas.

Ruta 17: Esta migración trajo el conocimiento de la agricultura desde la Medialuna Fértil a Europa. Esto cambió el estilo de vida nómada a sedentario y permitió avances en la fabricación de herramientas, cerámicas, armas, y otros aspectos culturales.

Ruta 18: Estos grupos se movieron a través de las costas del norte de África. En la actualidad forman parte de la población de los bereberes que habitan en las montañas Atlas. Algunos de los que inicialmente tomaron este camino, luego fueron al oeste de India, cuyos descendientes se encuentran en las poblaciones Chenchu, Mahali y Bauris.

Ruta 19: Después de su primera migración fuera de África, estos grupos se movieron a través del oeste y el sur de Asia y terminaron en lo que hoy es el sur de China. Desde allí migraron hacia el norte, a través del noroeste de Asia y los países escandinavos, seguramente siguiendo las manadas de renos.

Ruta 20: Esta migración llevó los primeros seres humanos a través de Asia. Se asentaron en el este de Asia, y ahora forman parte de las poblaciones del norte de Mongolia hasta el sur de China.

Ruta 21: Estos grupos viajaron a través del noreste de África a Asia, donde tuvieron una vida nómada en las extensas sabanas verdes. Se mezclaron con los primeros homínidos, como los Neandertales y Denisovanos, cuyos ADN todavía se pueden encontrar en las personas de hoy en día.

La ciencia detrás del proyecto

A través de las eras, la historia sigue claramente escrita en nuestros genes. Cuando el ADN ⁽¹⁾se transmite de una generación a la siguiente, la mayor parte es recombinado por procesos que determinan nuestra individualidad. Sin embargo, algunas partes de la cadena de ADN permanecen en gran parte intactos a través de las generaciones, alteradas solo ocasionalmente por mutaciones, que se convierten en “marcadores genéticos” ⁽²⁾. Estos marcadores permiten a los genetistas trazar la línea de tiempo evolutivo común a muchas generaciones.
Diferentes poblaciones portan marcadores genéticos distintos. El seguimiento de los marcadores a través de las generaciones revela un árbol genético en el que sus ramas se remontan hasta su raíz africana común. De esta manera, los marcadores permiten trazar las antiguas migraciones humanas desde África a través de todos los continentes.
El proyecto, utilizando la información científica obtenida de la primera fase, incluye una colección única de cerca de 150.000 marcadores genéticos en el cromosoma Y ⁽³⁾, y proporciona una resolución extraordinaria del ADN mitocondrial ⁽⁴⁾. Esto permite descifrar las relaciones familiares regionales de poblaciones mezcladas y hace posible conocer qué porcentaje de un genoma está asociado a regiones geográficas específicas del mundo.

⁽¹⁾ ADN (ácido desoxirribonucleico): La molécula en forma de hélice o espiral doble que contiene la información genética de un organismo. Está compuesto de azúcares, fosfatos, y cuatro bases de nucleótidos: adenina, guanina, citosina y timina (A, G, C, T) que siempre se unen en pares específicos: A con T y C con G.
⁽²⁾ Marcadores genéticos: Mutaciones aleatorias en la secuencia de ADN que actúan como marcas genéticas. Una vez identificados, puede rastrearse hacia atrás en el tiempo hasta el ancestro de todas las personas que portan esos marcadores.
⁽³⁾ Cromosomas: Uno de los 23 pares de cromosomas determina el sexo; las mujeres tienen XX, y los hombres tienen XY. Cuando en la fecundación estos cromosomas se recombinan, parte del cromosoma Y del hombre, aleatoriamente, no se recombina y pasa intacto (y determina el sexo masculino de la descendencia) del padre a su hijo.
⁽⁴⁾ ADN mitocondrial: Es el material genético que se encuentra en las mitocondrias (donde se genera la energía para la célula). En la fecundación, se transmite de la mujer a su descendencia sin recombinarse. Se utiliza para detectar parentescos entre grupos de individuos.

Enlace: Genographic Project

En: National Geographic